液压过滤器的作用是过滤液压系统中出现各种杂质。其来源主要有清洗后仍残留在液压系统中的机械杂质，如水锈、铸砂、焊渣、铁屑、涂料、油漆皮和棉纱屑等，外部进入液压系统的杂质。

收集流体中污染物的方法是多种形式的，液压过滤器以过滤材料制成的捕集污染物的器具称为过滤器。以磁材吸附磁性污染物的称为磁性过滤器。此外还有静电过滤器、分离式过滤器等。在液压系统中，凡把收集流体中污染颗粒的都一概称作液压过滤器。目前所用最广泛的液压过滤器除使用多孔材料或缠绕式细缝隙拦截污染物的方法外，还有磁性过滤器及静电过滤器用于液压系统中。

上述杂质混入液压油后，随着液压油的循环作用，将到处起破坏作用，严重影响液压系统的正常工作，如使液压过滤器元件中相对运动部件之间的很小间隙（以计μm）以及节流小孔和缝隙卡死或堵塞；破坏相对运动部件之间的油膜，划伤间隙表面，增大内部泄露，降低效率，增加发热，加剧油液的化学作用，使油液变质。根据生产统计，液压系统中的故障的75%以上是由于液压油中混入杂质造成的，因此维护油液的清洁，防止油液的污染，对液压系统是很重要的。